Negra, rosa, roja y blanca: por qué la arena de playa tiene distintos colores

Cuando imaginamos una playa, la mayoría pensamos en arena dorada. Pero basta con viajar un poco para encontrar playas negras como el carbón, de un rosa suave, de un rojo intenso o tan blancas que deslumbran al sol. El color de la arena cuenta la historia de su origen. Esto es lo que da a las playas del mundo sus colores, con rompecabezas de algunos de los ejemplos más bonitos.

En resumen: la arena toma su color de aquello de lo que está hecha. La arena dorada es sobre todo cuarzo teñido por el hierro; la blanca es cuarzo casi puro o coral y conchas triturados; la negra es basalto y vidrio volcánico; la roja es ceniza rica en hierro que se ha oxidado; la rosa debe su color a diminutos animales marinos rojos llamados foraminíferos, y la verde, a cristales de olivino.

Arena dorada: trocitos de viejas montañas

La mayor parte de la arena del mundo, sobre todo en las costas continentales, está hecha principalmente de cuarzo, uno de los minerales más duros y comunes de rocas como el granito. A lo largo de miles de años, los ríos y las olas rompen las rocas en granos diminutos y los llevan al mar. Las trazas de hierro y otros minerales dan a los granos sus tonos amarillos, dorados o parduzcos.

Arena blanquísima: sílice y coral

Parte de la arena más blanca del planeta es casi sílice pura. La playa de Whitehaven, en las islas Whitsunday de Australia, está formada por alrededor de un 98 por ciento de sílice, tan fina y clara que se mantiene fresca bajo los pies incluso con el sol del mediodía. En la cercana Hill Inlet, la marea la arremolina con el agua turquesa en dibujos que cambian sin cesar.

En los trópicos, muchas playas blancas tienen un origen muy distinto: el coral. Las olas rompen el coral muerto y las conchas, y una cantidad sorprendente de esta arena procede de los peces loro. Al alimentarse, arrancan trozos de coral, los muelen con unos fuertes dientes que tienen en la garganta y los expulsan convertidos en arena blanca y fina. Un solo pez loro grande puede producir cientos de kilos de arena al año.

Arena negra: los volcanes se encuentran con el mar

Las playas de arena negra están en islas volcánicas como Hawái, Islandia o Dominica. Se forman cuando la lava caliente llega al océano, se enfría de golpe y estalla en pequeños trozos de vidrio volcánico oscuro y basalto, que las olas muelen y llevan a la orilla. Como hace falta un volcán activo o que lo haya estado hace poco, las playas negras suelen ser jóvenes, y algunas pueden desaparecer en pocas décadas si no llega lava nueva.

La arena negra se calienta rápido al sol, y esa es una de las razones por las que a las tortugas verdes de Hawái les gusta descansar sobre ella. En la lluviosa costa este de Maui y en las playas negras de Dominica, la arena oscura crea un contraste impresionante con el verde intenso del bosque y la espuma blanca.

Arena roja: ceniza oxidada

Las playas rojas son raras. Kaihalulu, la playa de arena roja cerca de Hāna, en Maui, está junto a un antiguo cono de ceniza rico en hierro. A medida que las olas desgastan el cono, arrastran sus cenizas rojas hasta la pequeña cala de abajo. El hierro que contienen se ha oxidado con el tiempo, como el óxido, y da a la arena su intenso color rojo.

Arena rosa: diminutos animales marinos rojos

La suave arena rosa de Harbour Island, en las Bahamas, y de algunas playas de Bermudas debe su color a los foraminíferos, animales marinos microscópicos con conchas de color rojo o rosa intenso. Viven bajo los arrecifes, y cuando mueren las olas rompen sus conchas y las mezclan con la arena blanca de coral, dando a la playa un suave brillo rosado que es más fuerte en la orilla.

Arena verde: una playa de piedras preciosas

Aún más raras son las playas verdes. La playa de Papakōlea, en el extremo sur de la Isla Grande de Hawái, debe su color verde oliva a los cristales de olivino, un mineral que se forma en la roca volcánica. El olivino pesa más que otros granos volcánicos, así que las olas se llevan el material más ligero y dejan atrás los cristales verdes. Cuando el olivino tiene calidad de gema, se le llama peridoto.

Dónde encontrar playas de arena negra, rosa, roja y verde

• Arena negra: Reynisfjara, cerca de Vík, en Islandia; Punaluʻu, en la Isla Grande de Hawái; las playas de Tenerife y Lanzarote, en Canarias; las costas norte y este de Bali, y Ureki, en la costa georgiana del mar Negro, adonde los visitantes van por su arena oscura y magnética, rica en magnetita.
• Arena rosa: Harbour Island, en las Bahamas; Horseshoe Bay, en Bermudas; Elafonisi, en Creta; la Pink Beach de la isla de Padar, en el Parque Nacional de Komodo (Indonesia), y la Spiaggia Rosa de la isla de Budelli, en Cerdeña, que hoy solo se puede ver desde un barco.
• Arena roja: Kaihalulu, cerca de Hāna, en Maui; la Playa Roja bajo los acantilados volcánicos de Santorini, y las orillas de la Isla del Príncipe Eduardo, en Canadá, teñidas por una arenisca roja rica en hierro.
• Arena verde: Papakōlea, en la Isla Grande de Hawái, y Punta Cormorant, en la isla Floreana de las Galápagos, ambas coloreadas por el olivino.
• Arena blanca: Whitehaven Beach, en Australia; la costa del golfo de Florida; Boracay, en Filipinas, y las islas de coral del Caribe y de las Maldivas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la arena es negra en Islandia y en Hawái?

Las dos son islas volcánicas. Cuando la lava llega al mar se enfría tan rápido que se rompe en granos de basalto oscuro y vidrio volcánico, y las olas los amontonan en la orilla. En Reynisfjara, en Islandia, la playa negra está bajo acantilados de columnas de basalto, hechas de la misma roca volcánica.

¿Por qué la arena es tan blanca en Florida y en el Caribe?

Tienen orígenes distintos. En la costa del golfo de Florida, en torno a Destin y Siesta Key, la arena es cuarzo casi puro que los ríos bajaron de los montes Apalaches durante miles de años. En el Caribe y las Maldivas, la arena blanca es coral y conchas rotos, en buena parte molidos por los peces loro.

¿Por qué la arena blanca se mantiene fresca y la negra se calienta?

Los colores claros reflejan la mayor parte de la luz del sol y los oscuros la absorben. La arena clara de cuarzo y coral puede seguir siendo agradable para caminar incluso a mediodía, mientras que la arena volcánica negra puede calentarse tanto en una tarde de sol que quema los pies descalzos.

Llévate solo fotos

Las arenas de colores raros se pierden con facilidad. En muchos lugares, incluido Hawái, está prohibido por ley llevarse arena de la playa, y se pide a los visitantes que no se lleven ni un pequeño frasco de recuerdo. La mejor forma de llevarse a casa una playa negra, rosa o roja es en una foto, o en un rompecabezas.